第9話　900年の孤独と、勇者の誓い

ザクリ、と鈍い音がした。

　俺の剣は、小型悪魔の肩をかすめただけだった。

　次の瞬間、黒い影が地面を蹴る。

　低く、速い。

　俺が剣を戻すより早く、腹に衝撃がめり込んだ。

「ぐっ……！」

　息が詰まった。

　足が浮く。

　背中から神殿の裏庭の石畳に叩きつけられ、肺の中の空気が全部逃げていく。

　視界が白く弾けた。

　それでも、握っていた剣だけは離さなかった。

　小型悪魔は、俺より頭一つ分小さい。

　なのに、速さも力も桁が違う。

　黒い皮膚。

　ぎょろりとした赤い目。

　裂けた口。

　訓練用だとルゥは言った。

　けれど、俺には十分すぎるほど化け物だった。

「立て」

　ルゥの声が飛んだ。

　神殿の裏庭には、朝の光が差している。

　白い柱。

　蔦の絡んだ壁。

　噴水の涼しい音。

　平和そうな景色の中で、俺だけが泥と汗にまみれていた。

「言われなくても……立つ」

　膝が笑っていた。

　腕も震えていた。

　それでも俺は、剣を杖みたいにして立ち上がった。

　小型悪魔が、喉の奥で笑うような音を立てる。

　馬鹿にされている。

　たぶん実際、馬鹿にされている。

　魔力ゼロの高校生が、勇者服だけ着せられて、剣を振っている。

　向こうからすれば、これ以上ない見世物だ。

　けれど、俺はもう決めていた。

　逃げない。

　ミユウを守ると決めた。

　だったら、今ここで膝をついている暇なんてない。

「もう一回だ」

　俺は剣を構え直した。

　ルゥの金色の目が、わずかに細くなる。

「雑魚のくせに、口だけは一人前ですね」

「雑魚だからやるんだよ」

　俺は荒い息のまま笑った。

「強いやつが努力したって普通だろ。弱い俺がやるから、意味がある」

　小型悪魔が跳んだ。

　今度は正面じゃない。

　左。

　そう思った瞬間、影が右へ流れた。

「くそっ！」

　俺は反射で剣を振る。

　空を切った。

　脇腹に爪が当たる。

　浅い。

　けれど、熱い痛みが走った。

　勇者服の布が裂れ、血が滲む。

　それでも、俺は下がらなかった。

　逃げるためじゃない。

　捕まえるために、一歩踏み込んだ。

「おおおっ！」

　左手で、小型悪魔の腕を掴む。

　爪が掌に食い込んだ。

　痛い。

　でも、離さない。

　右手の剣を短く持ち替え、全体重を乗せて突き出す。

　刃先が、小型悪魔の胸元をかすめた。

　黒い影が、初めて後ろへ跳んだ。

　ほんの少し。

　本当に、ほんの少しだけ。

　でも、下がらせた。

「……見たか」

　俺は肩で息をしながら言った。

「今、下がったぞ」

「調子に乗るな」

　ルゥの声は冷たい。

　けれど、さっきまでとは少し違って聞こえた。

　次の瞬間、小型悪魔が唸り声を上げて突進してきた。

　速い。

　まずい。

　身体が反応しない。

　それでも剣を上げようとした俺の前に、白い光が走った。

　小型悪魔の動きが止まる。

　見えない壁に弾かれたように、黒い身体が地面を転がった。

　ルゥが片手を上げていた。

「そこまでです」

「まだ、やれる」

「休めと言っている」

　ルゥの声が、裏庭の空気を切った。

　俺は言い返そうとして、失敗した。

　膝が勝手に折れる。

　石畳に片手をついた。

　息が苦しい。

　喉が焼けるみたいだった。

　ルゥがゆっくり近づいてくる。

「無茶と根性を履き違えないことです。今のお前は、気合いだけで立っている棒きれです。棒きれが折れたところで、ミユウ様は守れません」

「……言い方」

「事実です」

　ルゥは鼻で笑った。

　けれど、その視線はさっきより少しだけ長く、俺の剣を見ていた。

「ただし、棒きれにしては多少粘りました。ほんの少しだけ、見直してやらなくもありません」

「それ、褒めてるのか？」

「過大評価するな。休め」

　俺は剣を握ったまま、空を見上げた。

　悔しかった。

　小型悪魔一体に、まだ勝てない。

　勇者になりたいなんて言っておいて、現実はこの程度だ。

　けれど、不思議と心は折れていなかった。

　かすった。

　下がらせた。

　昨日の俺なら、それすらできなかった。

　なら、明日の俺はもう少し届く。

　そう思えるだけで、立ち上がる理由になる。

　神殿の中へ戻ると、静かな空気が身体を包んだ。

　白い壁には青い模様が走り、天井から淡い光が降っている。

　ここにいると、異世界に来たんだと嫌でも思い知らされる。

　俺は大きな鏡の前で立ち止まった。

　そこに映っていたのは、見慣れない俺だった。

　白と青を基調にした勇者服。

　肩には銀の飾り。

　胸元には小さな紋章。

　腰には剣。

　傷だらけで、泥だらけで、髪も乱れている。

　それなのに、服だけはやたら立派だった。

「本当に、見てくれだけは勇者だな」

　思わず呟いた。

　鏡の中の俺が、同じ顔で苦笑する。

　中身はまだ、ただの高校生だ。

　魔力はない。

　剣も下手だ。

　小型悪魔にも勝てない。

　だけど。

　俺は鏡の中の自分を睨んだ。

「見てくれだけで終わる気はない」

　その時、背後で小さな足音がした。

　振り返ると、ミユウが立っていた。

　眠そうな目をこすり、銀色の髪を肩にこぼしている。

　白い羽が小さく揺れた。

　まだ寝起きなのに、俺を見るなりぱっと顔を明るくする。

「龍夜くん！」

　ミユウは駆け寄ってきて、俺の前で立ち止まった。

　そして、目をきらきらさせた。

「すごい！　本当の勇者みたい！」

　その言葉は、胸にまっすぐ刺さった。

　馬鹿みたいに嬉しかった。

　けれど、すぐに気づく。

　ミユウの笑顔が、少しだけ遠慮がちだった。

　俺を褒めながら、俺の傷を見て、指先をぎゅっと握りしめている。

「怪我……してる」

「このくらい平気だ」

「平気じゃないよ」

　ミユウは俺の脇腹に手を伸ばしかけて、途中で止めた。

「治しても、いい？」

　その声は、いつものミユウらしくなかった。

　俺はそこで、昨日のことを思い出した。

　倒れたミユウ。

　寝言のように呟いた言葉。

　――あの人がくる。

　そして、ルゥの声。

　――ラフィセルだ。

　――今ので気づかれた。

　ミユウの癒しの力は、ただ便利な力じゃない。

　誰かに狙われる理由になる。

　ミユウ自身を、ずっと苦しめてきたものでもある。

　俺は剣を壁に立てかけ、ミユウの前にしゃがんだ。

　目線を合わせる。

「ミユウ」

「なあに？」

「九百年前、何があった？」

　ミユウの肩が小さく跳ねた。

　廊下の空気が、急に冷たくなった気がした。

「……どうして？」

「昨日、うなされてた。あの人がくるって」

　ミユウは唇を噛んだ。

　俺は急がなかった。

　責めたいわけじゃない。

　知りたいだけでもない。

　この子が一人で抱えているものを、少しでも俺に渡してほしかった。

「言ったら楽になることもあるだろ」

　俺はできるだけ優しく言った。

「全部じゃなくていい。話せるところだけでいい。俺は、逃げない」

　ミユウの瞳が揺れた。

　明るくて、いつも人を助けることしか考えていないみたいな子。

　その奥に、深い夜みたいな色が見えた。

　やがてミユウは、小さく頷いた。

「……ルゥの家がね」

　その声は、今にも消えそうだった。

「すごく、あったかい場所だったの」

　ミユウの瞳が遠くを見る。

　俺の目の前にいるのに、九百年前のどこかへ戻っていくみたいだった。

「庭にね、小さな花がいっぱい咲いてた。ルゥは昔から偉そうで、わたしが花を摘もうとすると、『ミユウ様、その花は昨日も摘みました。少しは学習なさい』って言うの」

　俺は思わずルゥを見た。

　少し離れた柱のそばに、ルゥが立っていた。

　腕を組んで、何も言わない。

　ミユウは続けた。

「でも、ルゥのお母さんは笑ってくれた。『いいのよ、ミユウ様が来ると庭が明るくなるから』って。ルゥのお父さんは、大きくて、優しくて、わたしに焼き菓子をくれた。ルゥの弟は、わたしの羽を触りたがって、ルゥに怒られてた」

　ミユウの声が震える。

「みんな、優しかった」

　神殿の廊下が、いつの間にか遠くなっていた。

　俺はミユウの言葉を聞きながら、その家を想像していた。

　花の咲く庭。

　笑い声。

　小さな手。

　焼き菓子の甘い匂い。

　そこに、黒い影が落ちる。

「その日、朝から胸がざわざわしてたの。何か悪いことが起きるって、わかった。だから、わたし、走ったの。ルゥの家まで。誰にも言わないで、一人で」

　ミユウらしいと思った。

　危ないと考えるより先に走る。

　誰かを助けたいと思ったら、止まれない。

「森の道が、いつもより暗かった。鳥の声がしなかった。風も止まってた。家が見えた時、庭の花が踏み潰されてた」

　ミユウの手が震えた。

　俺は何も言えなかった。

「扉が、壊れてた。中に入ったら、家具が倒れてて、壁が黒く焦げてて……焼き菓子の匂いじゃなくて、煙の匂いがした」

　ミユウは目を閉じた。

「ルゥのお父さんが倒れてた。お母さんも。弟も。みんな、動かなかった」

　ルゥは動かなかった。

　けれど、その拳が強く握られているのが見えた。

「ルゥだけが、生きてたの。床の隅で、血だらけで、でも息をしてた。わたしを見て、言ったの」

　ミユウの声が、ひどく幼くなった。

「来るなって」

　俺の胸が締めつけられた。

「でも、行くよ。行くに決まってるよ。だって、ルゥが倒れてるんだもん。みんな倒れてるんだもん。わたし、助けなきゃって思った。全部、治さなきゃって」

　ミユウの白い羽が震えた。

「手を伸ばしたの。ルゥに。お父さんに。お母さんに。弟に。みんなに。お願い、戻ってきてって。まだ笑ってよって。もう一回、焼き菓子ちょうだいって。ルゥに怒られてもいいから、みんなで庭に出ようって」

　声が崩れていく。

「そしたら、光が出たの」

　ミユウの手のひらに、淡い光が宿った。

　今の光とは違う。

　優しいだけじゃない。

　どこか苦しそうな光だった。

「わたしの中から、どんどん力が出ていった。止まらなかった。痛かった。熱くて、怖くて、でも止めたくなかった。だって、止めたら、みんな帰ってこないって思ったから」

　ミユウは自分の胸を押さえた。

「ルゥの傷は塞がった。息も戻った。でも、他のみんなは……戻らなかった」

　廊下に沈黙が落ちた。

　誰も何も言わなかった。

　言えるはずがなかった。

「わたし、もっと力を出せば戻ると思った。もっと、もっとって。でもルゥが泣きながら叫んだの。『やめろ』って。『もういい』って。『お前まで壊れる』って」

　ミユウの頬を、涙が伝った。

「でも、やめられなかった。やめたら認めることになるから。みんながもういないって、認めることになるから」

　俺は拳を握った。

　痛いほど握った。

　ミユウは明るい。

　天真爛漫で、人助けが好きで、危険も考えずに突っ走る。

　でもそれは、ただ何も知らないからじゃない。

　助けられなかった痛みを知っているからだ。

　目の前で大切な人たちを失って、それでも手を伸ばし続けたからだ。

「気がついたら、わたしの身体は変わらなくなってた」

　ミユウは自分の手を見つめた。

「みんなは大人になっていくのに、わたしだけ止まったの。十三歳くらいの姿のまま。時間が、そこで止まっちゃったみたいに」

　ルゥが静かに口を開いた。

「ミユウ様の力は、命に触れすぎた。普通なら、その時点で消えていたでしょう。生き残っただけでも奇跡です」

　その声は、いつも通り丁寧で偉そうだった。

　けれど、少しだけ苦かった。

　ミユウは首を振る。

「奇跡じゃないよ。わたし、助けられなかったもん」

「違う」

　俺の声が、自分でも驚くほど強く響いた。

　ミユウが俺を見る。

　俺は立ち上がり、ミユウの前に進んだ。

「違うだろ」

「龍夜くん……？」

「ルゥは生きてる」

　俺はルゥを見た。

「お前が助けたから、ルゥはここにいる。偉そうに俺を雑魚呼ばわりして、休めって命令して、今もミユウのそばにいる」

　ルゥが少し眉を動かした。

「そこは褒めるところだけでよかったのですが」

「うるさい。今いいところなんだよ」

　俺はミユウへ向き直った。

「全部は救えなかったのかもしれない。でも、何もできなかったわけじゃない。お前は手を伸ばした。逃げなかった。怖くても、痛くても、大切な人を助けようとした」

　ミユウの瞳が大きく揺れる。

「それを、失敗だけみたいに言うな」

　涙がまたこぼれた。

　ミユウは笑おうとした。

　いつものように、明るく。

　けれど、今度はできなかった。

「でも……ラフィセルが来たの」

　その名前が出た瞬間、ルゥの空気が変わった。

「悪魔族の族長。黒い羽で、綺麗な顔をしてた。でも、目が怖かった。倒れた家族を見ても、ルゥを見ても、何とも思ってないみたいだった」

　ミユウの声が細くなる。

「わたしを見て、笑ったの。『その力は素晴らしい』って。『死すら拒む光か』って。『私のものになれば、世界の形を変えられる』って」

　俺の奥で、何かが熱くなった。

　怒りだった。

　静かで、重くて、燃えるような怒り。

「それからずっと、狙われてる。逃げても、隠れても、忘れたふりをしても、あの人は来る。わたしの力が欲しいから。わたしが、怖がる顔を見るのが楽しいから」

　ミユウは震える声で笑った。

「だからね、龍夜くん。わたし、本当は勇者服の龍夜くんを見て、すごく嬉しかったの。でも、怖くもなったの。龍夜くんまで、わたしのせいで傷ついたらどうしようって」

　俺はもう、我慢できなかった。

　ミユウを抱きしめた。

　小さな身体が、俺の胸の中でびくりと震える。

　白い羽が俺の腕に触れた。

　軽くて、あたたかかった。

「龍夜くん……」

「俺は、お前のせいで傷つくんじゃない」

　俺は強く言った。

「俺が決めて、ここにいる」

　ミユウの指が、俺の勇者服を掴んだ。

「でも、龍夜くんは魔力が……」

「ないな」

「悪魔は強いよ」

「知ってる」

「ラフィセルは、もっと強いよ」

「だろうな」

「怖くないの？」

　怖いに決まっている。

　小型悪魔一体に倒される俺が、悪魔族の族長を怖くないわけがない。

　でも、それを理由に下がったら、俺は俺を許せなくなる。

「怖い」

　俺は正直に言った。

「けど、お前が一人で怖がってきた九百年に比べたら、俺の怖さなんて大したことない」

　ミユウの息が止まった。

「俺は魔力がない。今は弱い。小型悪魔にも勝てない。だけど、弱いまま終わるつもりはない」

　俺はミユウの背中に手を置いた。

「ラフィセルがお前の力を物みたいに欲しがるなら、俺が叩き潰す。お前がもう逃げなくていいようにする。お前が笑いたい時に、何も考えず笑えるようにする」

　ミユウの涙が、俺の胸元を濡らした。

「俺は、そのために勇者になる」

　言葉にした瞬間、胸の奥で何かが決まった。

　異世界に召喚されたからじゃない。

　勇者服を着せられたからじゃない。

　誰かに選ばれたからでもない。

　俺が選んだ。

　俺が守ると決めた。

　だから、俺は勇者になる。

「龍夜くん……」

　ミユウは泣きながら、俺を見上げた。

　それから、くしゃっと笑った。

「やっぱり、龍夜くんはすごいね」

「まだすごくない」

「すごいよ」

　ミユウは涙を拭きながら、いつもの少し無茶な笑顔を取り戻そうとしていた。

「だって、わたしが怖い話したのに、逃げなかったもん」

「逃げるわけないだろ」

「それに、わたしを抱きしめてくれた」

　そこで俺は、自分がまだ抱きしめたままだと気づいた。

　慌てて腕を緩める。

「悪い」

「謝らなくていいよ。あったかかった」

　ミユウはそう言って笑った。

　胸の奥が、少し痛くなるくらい眩しい笑顔だった。

　ルゥがわざとらしく咳払いをした。

「感動のところ悪いですが、そろそろ現実的な話をしてもよろしいですか」

「お前、こういう時くらい空気読めよ」

「読んだ結果です。お前たちだけで浸っている間にも、ラフィセルは動きます」

　その名前に、俺は表情を引き締めた。

　ルゥは神殿の奥へ歩き出す。

「ついてきなさい」

　俺とミユウは顔を見合わせ、ルゥの後を追った。

　神殿の最奥には、古い地図が広げられた部屋があった。

　壁一面に大陸の地形が描かれ、赤い印がいくつも打たれている。

　その中央に、大きな都市の名があった。

　ラステル。

「王都ラステル」

　ルゥが地図を指した。

「ラフィセルは今、そこにいます」

「王都に？」

「ええ。悪魔族の族長が堂々と王都に潜んでいるなど、本来なら悪い冗談です。しかし、奴は九百年前からそういう男です。人の懐に入り、笑顔で毒を置く」

　ミユウの顔が少し強張った。

　俺は地図を見つめた。

　ここからラステルまで、かなり距離がある。

　森を抜け、川を越え、いくつかの町を通る道のりらしい。

「行く」

　俺は言った。

　ルゥがこちらを見る。

「即答ですか。お前、自分の実力を理解していますか」

「してる」

「小型悪魔にも勝てない」

「ああ」

「魔力はほぼない」

「知ってる」

「ラフィセルに会えば、今のお前など瞬きの間に消されます」

「だから、会うまでに強くなる」

　ルゥの目が細くなった。

　俺は地図から目を離さなかった。

「ここで待ってても、ラフィセルは来るんだろ。ミユウを狙って」

「来るでしょうね」

「だったら、こっちから行く」

　俺は拳を握った。

「守るっていうのは、隠れて震えることじゃない。相手の前に立つことだ。俺はまだ弱い。でも、弱いなら歩きながら強くなる。倒れたら起きる。斬られたら覚える。負けたら次は負けない」

　ミユウが俺を見る。

　その瞳に、光が戻っていく。

「俺はラステルへ行く。ラフィセルを倒す。ミユウの九百年を、そこで終わらせる」

　言い切った。

　怖さは消えていない。

　むしろ、さっきよりはっきりしている。

　相手は悪魔族の族長。

　九百年前からミユウを狙い続ける化け物。

　俺の剣なんて届かないかもしれない。

　魔力のない俺では、足元にも及ばないかもしれない。

　けれど、届かないなら届かせる。

　及ばないなら、這い上がる。

　俺はそういう勇者になる。

　ルゥはしばらく黙っていた。

　やがて、ふっと笑った。

「無謀ですね」

「知ってる」

「馬鹿ですね」

「それも知ってる」

「ですが」

　ルゥは地図の上に、小さな銀の駒を置いた。

　神殿からラステルへ続く道の上に。

「嫌いではありません」

　ミユウがぱっと顔を輝かせた。

「じゃあ、ルゥも一緒に来てくれるの？」

「当然です。ミユウ様をこの雑魚だけに任せるなど、世界を滅ぼすより危険です」

「おい」

「ですが」

　ルゥは俺を見た。

「お前が前に立つと言うなら、私はその背中を利用します。せいぜい折れずに立ちなさい」

「利用って言い方、他にないのかよ」

「ありません」

　いつもの調子に戻ったルゥを見て、ミユウが小さく笑った。

　その笑い声を聞いて、俺は思った。

　守りたい。

　この笑い声を。

　この明るさを。

　九百年前の炎と煙の中に置き去りにされた時間を、取り戻すために。

　俺は剣を手に取った。

　鏡に映った俺は、相変わらず見てくれだけの勇者だった。

　傷だらけで、泥だらけで、頼りない。

　けれど、目だけはさっきと違っていた。

　もう迷っていない。

　神殿の外へ出ると、風が吹いた。

　朝の光が、森を金色に染めている。

　遠くには、王都へ続く道が伸びていた。

　ミユウが隣に立つ。

　ルゥが少し後ろで腕を組む。

　俺は一歩、前に出た。

　魔力はない。

　力も足りない。

　それでも、俺には守りたい人がいる。

　だったら十分だ。

「行こう」

　俺は王都ラステルの方角を見据えた。

「ラフィセルを倒しに」